Coupe sélective favorisant le développement des plus beaux arbres.

Dans un peuplement forestier, la première éclaircie consiste à éliminer les sujets les plus chétifs, moins bien conformes, blessés ou malades, de manière à favoriser le développement d’arbres dits d’avenir que l’on a sélectionnés pour leurs qualités et leur potentiel de croissance. Plus tard, d’autres éclaircies sont réalisées afin de donner suffisamment d’espace aux arbres qui constitueront le peuplement final.

Dans une plantation de résineux, on effectue 3 ou 4 éclaircies, dont la première vers l’âge de 15 à 20 ans, avant de procéder à la coupe finale qui intervient vers 40 à 60 ans. La densité passe ainsi de 1 000 à 2 000 tiges/ha à la plantation à 300/400 arbres/ha au stade final. Pour les feuillus, les techniques sylvicoles sont plus complexes et les cycles plus longs mais le principe est le même. Les premières éclaircies, qui prélèvent de petits arbres, fournissent essentiellement du bois de feu ou d’industrie. Les suivantes produisent de plus en plus de bois d’oeuvre. Les éclaircies très précoces qui ne donnent pas de bois marchand sont appelées dépressages.

Les bois des premières éclaircies ont une valeur sur pied faible, puisqu’il y a peu de débouchés vers la trituration pour ces bois de faible section. Le bois-énergie constitue alors une alternative intéressante si les caractéristiques des parcelles (densité d’arbres abattus à l’hectare notamment) permettent d’assurer la rentabilité économique de l’opération.